Suzanne Collins antiutópiája Észak-Amerikában játszódik a civilizáció pusztulása utáni évszázadban. Hogy mi okozta a világunk végét, azt nem tudni pontosan csak azt, hogy a megemelkedett tengerszint alaposan átrajzolta a térképeket. A történet helyszíne az Egyesült Államok romjaira épült Panem, melynek 12 körzetét diktatórikus eszközökkel a Kapitólium irányítja. Volt valaha egy 13. körzet is, mely megkérdőjelezte a Kapitólium egyeduralmát, de ez a körzet a Sötét Napokként emlegetett lázadás alkalmával teljesen elpusztult*, romjai azóta parázslanak valahol túl a 12-es körzeten.

Minden körzet más-más iparágat képvisel, lakóinak életszínvonala nagyban függ az előállított termékektől; ebből kifolyólag jelentős eltérések adódnak. A Kapitólium a körzetek közötti kapcsolattartásra nem ad sok lehetőséget, így mindegyik sajátos kultúrával rendelkezik.

Az Éhezők Viadala 74 éve, a lázadás leverése után indult azzal a céllal, hogy demonstrálja a Kapitólium mindenek feletti hatalmát, s hogy ezzel a bizarr szórakoztatással tartsa féken az embereket attól, hogy jogaikkal élni merjenek. A játék értelmében minden körzet köteles kiszolgáltatni egy-egy 12-18 év közötti fiút és lányt az évente megrendezésre kerülő, nyilvánosan közvetített életre-halálra menő viadalra.

Miután a 74. Éhezők viadalát a 12. körzetből delegált Katniss Everdeen és Peeta Mellark páros öngyilkossági kísérlettel szabotálni próbált (ezzel kényszerítve ki a játék lezárását), több körzetben zavargások törtek ki. A forradalmi hangulat Katniss és Peeta Győzelmi Körútja alatt egyre csak fokozódik, így nehéz megállapítani, hogy a körzetek lázadása vagy a 75. Éhezők Viadala éri el őket hamarabb...

*Legalábbis a Kapitólium hivatalos álláspontja szerint. Az igazságról csak keveseknek van tudomása, mivel a lázadás leverése után ugyan porig rombolták a körzetet, de a túlélők a föld alatt saját államot alakítottak ki. A Kapitóliummal kötött titkos paktum garantálja számukra az önállóságot, cserébe nem mérnek nukleáris csapást Panem fővárosára. Az ugyanis a másik eltitkolt tény, hogy a 13. körzet nem csak grafitbányászattal foglalkozott, hanem nukleáris fegyverek fejlesztésével.